The Cruel King and the Great Hero – Recensione

È con un catartico “Thank You”, tanto diegetico quanto rivolto al giocatore, che si conclude la bellissima fiaba di Nippon Ichi Software, un racconto illustrato dai toni caldi e slavati, che parla d’amore, di perdita, e di crescita. Si tratta di un ringraziamento che va ben oltre il “Grazie per aver giocato” a cui la tradizione videoludica ci ha abituati. È la gratitudine per aver sfogliato le pagine di una delicatissima fiaba illustrata e, soprattutto, per aver dato ascolto al suo messaggio di perdono e armonia, temi che, oggi come mai, meritano ancora di essere interiorizzati. The Cruel King and the Great Hero, nuova fatica di Nippon Ichi Software e titolo sviluppato con uno stile narrativo e grafico molto simile a The Liar Princess and the Blind Prince (qui trovate la nostra recensione) è un JRPG dai toni fiabeschi e dal sapore decisamente classico approdato su PlayStation 4 e Nintendo Switch il 4 marzo 2022.

C’era una volta…

La piccola Yuu è rimasta orfana dopo che il suo vero padre, l’eroe della leggenda, si è sacrificato per sconfiggere il pericoloso Demon King. Cresciuta in mezzo ai mostri, creature tanto grottesche quanto umanizzate, ancora malviste presso gli uomini, la bambina è stata adottata dal Dragon King, un dragone nero che, dietro al suo aspetto spaventoso, cela in realtà un grande cuore. Il mondo di The Cruel King and the Great Hero non è dilaniato dalla guerra e dal trauma, ma ne è comunque segnato: la pace, ancora imperfetta, è minacciata dallo spettro del ritorno del pericoloso Demon King, un’ipotesi che, procedendo nell’avventura, diventerà sempre più probabile. È per questo che la piccola Yuu, cullata dall’affetto paterno del Dragon King, si allena duramente, nella speranza un giorno di fare le veci del suo papà e liberare il mondo da quell’oscura minaccia.

La storia, scandita in giornate, non aspira a raccontare battaglie stellari o tragedie di portata epica, ma segue rispettosamente il format della favola, concentrandosi su appena una manciata di personaggi ed un messaggio morale univoco da trasmettere. La semplicità del racconto è quindi perfettamente adeguata all’esperienza che gli sviluppatori hanno voluto farci vivere, rendendo l’ ambizione contenuta di The Cruel King and the Great Hero una qualità e non un limite… per lo più.

Activating combat mode!

Il combat system (a turni ed estremamente classico) avrebbe potuto essere rifinito meglio: le possibilità a disposizione del giocatore sono molte, dall’utilizzo di oggetti per potenziare le statistiche, accessori da indossare con simili effetti, ed un buon numero di abilità speciali, tuttavia i combattimenti risultano davvero troppo semplici. La piccola Yuu ha un’abilità che le permette, senza consumare energia (il “mana” del gioco, che si ricarica di un’unità per turno e viene speso per utilizzare le abilità) di studiare le debolezze dei nemici, per poi poterle sfruttare a proprio vantaggio. Una meccanica interessante sulla carta, anche se non particolarmente originale, ma che risulta facoltativa per tutta la durata dell’avventura.

È inspiegabile tra l’altro che i boss, gli unici nemici in grado di mettere un minimo alla prova le conoscenze del giocatore, non presentino dei punti deboli, trasformando le battaglie con questi ultimi in un ripetitivo loop “attacca-difendi-oggetto curativo”. Gli incontri casuali poi sono veramente difficili da digerire nel 2022, soprattutto considerando la lentezza nei movimenti della protagonista. Ad esacerbare questo difetto ci pensa anche il backtracking, forse una delle meccaniche più importanti del gioco. Che sia per interagire con un oggetto grazie alle abilità dei propri compagni (la cui permanenza all’interno del party sarà regolata dal progredire della trama), o per completare una side quest (presenti all’interno del gioco in numero abbastanza generoso), a Yuu sarà continuamente richiesto di tornare nei luoghi già visitati, per scoprire nuove aree, spesso e volentieri popolate da nemici più potenti.

In questo senso, la progressione risulta piacevole, con un mondo che si espande in tutte le direzioni e che giustifica anche il ritorno nelle aree già esplorate, ma quando ti ritrovi continuamente ad abbandonare un’area e tornare all’hub centrale (grazie ad un utile oggetto) solo per sfruttare il viaggio rapido (una volta sbloccato) per raggiungere più velocemente l’obiettivo, forse non tutto è stato calcolato alla perfezione.

Una fiaba in movimento

È davvero una fortuna allora che il mondo di The Cruel King and The Great Hero, diviso in diverse macro-aree, sia così ben realizzato, con una direzione artistica di grandissimo pregio ed uno splendido accompagnamento musicale, che riesce a dare ritmo e vivacizzare anche gli spostamenti più tediosi. Se c’è un elemento della produzione che spicca è proprio la presentazione estetica. Lo stile disegnato a mano, già sperimentato col titolo precedente “The Liar Princess and the Blind Prince”, torna a farsi apprezzare, dando carattere tanto al prodotto quanto al suo sviluppatore.

A stupire è soprattutto il design dei personaggi e dei nemici, spesso e volentieri varianti di un stesso archetipo, ma differenziati quanto basta, sia nell’aspetto che nel carattere (per gli NPC) e nelle abilità (per i nemici) da riuscire a mantenere sempre viva la curiosità del giocatore. Anche il volume di contenuti non delude per il prezzo esiguo chiesto: completare la storia e la maggior parte delle missioni secondarie ci ha richiesto circa 16 ore, e prevediamo che queste possano arrivare tranquillamente a 17-18 qualora si decida di completare il gioco al 100%. Le attività secondarie, fetch quest piuttosto tradizionali e totalmente facoltative, non solo offrono però la possibilità di ottenere nuovi equipaggiamenti e risorse, ma arricchiscono sensibilmente il tessuto narrativo del gioco, approfondendo il carattere dei personaggi (pur sempre in maniera ‘fanciullescamente’ delicata), e i rapporti che intercorrono tra le varie razze e specie.

A chi consigliamo The Cruel King and the Great Hero?

Con una trama semplice ma commovente, uno stile distintivo, e un livello di pulizia grafica più che discreto (salvo alcune fluttuazioni del frame rate, rallentamenti, e qualche bug testuale), The Cruel King and the Great Hero merita sicuramente di essere giocato dagli appassionati del genere JRPG, in particolare quelli della prima ora, che non temano i frequenti incontri casuali e una scrittura spesso e volentieri piuttosto prolissa. Il bilanciamento della difficoltà tarato un po’ troppo verso il basso e i toni leggeri del racconto rendono il prodotto più che adatto anche ai giocatori più piccoli, che potrebbero, con il titolo di Nippon Ichi, compiere il loro primo passo nel meraviglioso mondo del gioco di ruolo alla giapponese (bisogna però tenere a mente che il gioco presenta testi esclusivamente in lingua inglese, elemento che potrebbe ostacolare questo tipo di fruizione).